Perché il clima globale sta mettendo in pericolo le donne in gravidanza e i loro bambini

L’aumento delle temperature rappresenta una seria minaccia per le donne in gravidanza. A lanciare l’allarme è un’inchiesta internazionale della Reuters, la quale ha rilevato che tra nascite premature, preeclampsia e complicanze fetali, la ricerca scientifica dimostra che le ondate di calore sono un moltiplicatore di rischio globale. E la storia della ricercatrice Darshnika Lakhoo dimostra che nessuno è davvero al riparo.

La scienziata e la scoperta sulla propria pelle

Per anni la dottoressa Darshnika Lakhoo ha trascorso le sue giornate analizzando dati clinici e tabelle demografiche all’Università del Witwatersrand, a Johannesburg. Il suo obiettivo professionale era chiaro: documentare come l’aumento delle temperature terrestri minacciasse la salute delle donne in gravidanza e dei loro neonati. Tuttavia, quando la trentacinquenne ricercatrice sudafricana ha scoperto di essere incinta di due gemelle, la teoria scientifica si è improvvisamente trasformata in una drammatica esperienza personale.

Mentre la gravidanza di Lakhoo progrediva verso la fine del 2024, la sua città natale veniva morsa da un’ondata di caldo senza precedenti, con la temperatura che superava costantemente la soglia critica dei 30 gradi Celsius. Proprio nei giorni di novembre in cui la squadra di ricerca guidata da Lakhoo dava alle stampe uno studio sulla rivista scientifica Nature Medicine, la scienziata si è svegliata colpita da dolori improvvisi: una grave forma di preeclampsia e un’ipertensione arteriosa l’hanno costretta a un parto cesareo d’urgenza con sei settimane di anticipo rispetto al termine.

Le sue figlie sono nate fortemente premature, con la pelle cianotica e una fragilità tale da richiedere settimane di terapia intensiva neonatale e supporto respiratorio artificiale. Guardando le sue bambine tra i macchinari dell’ospedale, Lakhoo ha pronunciato una frase che riassume l’essenza dell’intera indagine: “In un mondo che si riscalda, nessuno sarà al sicuro. E men che meno le donne in gravidanza”.

Che cos’è una “tempesta di calore” e perché il loro numero sta esplodendo

La vicenda di Darshnika Lakhoo costituisce l’apertura dell’inchiesta giornalistica di Reuters. Attraverso la collaborazione con esperti climatologi, l’indagine ha definito un nuovo e preciso concetto meteorologico e sanitario: la “tempesta di calore”.

Mentre un’ondata di calore tradizionale viene identificata come un periodo di almeno cinque giorni consecutivi in cui le temperature locali si collocano nel 10% più alto dei valori storici di quella specifica zona, una tempesta di calore si verifica quando questa cupola d’aria calda diventa talmente vasta da coprire, al suo picco, almeno l’1% dell’intera superficie terrestre: una superficie equivalente a circa la metà del territorio del Canada.

I dati statistici ricavati dall’analisi climatica mostrano un’escalation impressionante del fenomeno:

• Negli anni Sessanta del Novecento, si registravano in media circa 5 tempeste di calore all’anno, per un totale di 50 eventi nell’intero decennio, che arrivavano a coprire al massimo il 6% del pianeta.
• Nel decennio attuale, la media è schizzata a oltre 102 tempeste di calore all’anno, con più di 665 eventi già tracciati. La più imponente di queste tempeste ha colpito fino all’85% del pianeta nel corso del suo ciclo annuale, coinvolgendo la quasi totalità della popolazione mondiale.

I dati dimostrano che il pericolo non riguarda solo chi vive in zone aride del pianeta. Le complicazioni aumentano ogni volta che la temperatura supera le medie storiche a cui il corpo umano di una determinata popolazione si è adattato, indipendentemente dal valore assoluto registrato dai termometri.

I rischi: parto prematuro, preeclampsia e complicazioni neonatali

La ricerca medica condotta negli ultimi quindici anni ha iniziato a portare alla luce una correlazione stretta e preoccupante tra l’esposizione al caldo e le patologie della gravidanza. Lo studio di revisione scientifica guidato da Lakhoo e dal professor Matthew Chersich per l’Università del Witwatersrand, che ha vagliato e sintetizzato i risultati di quasi 200 ricerche scientifiche indipendenti condotte in quattro continenti, traccia un quadro epidemiologico netto:

1. I rischi del caldo sulla gravidanza secondo lo studio pubblicato su Nature Medicine: per ogni incremento di 1 grado Celsius nella temperatura media locale rispetto alla norma, le probabilità che una donna partorisca prematuramente aumentano del 4% nei giorni immediatamente successivi. Se l’esposizione al caldo avviene durante la settimana che segue un’ondata di calore, il rischio di parto prematuro si impenna fino al 26%.
2. Il calore prolungato favorisce inoltre lo sviluppo della preeclampsia, una complicanza grave caratterizzata da alta pressione sanguigna e presenza di proteine nelle urine, responsabile da sola di oltre un settimo dei decessi materni a livello globale. A questo proposito, un imponente studio scientifico condotto su un campione di due milioni di donne in Cina ha rivelato che l’esposizione a temperature insolitamente elevate è associata a un aumento del 13% delle probabilità di sviluppare preeclampsia.
3. La letteratura scientifica analizzata evidenzia anche un incremento significativo del rischio di distacco tempestivo della placenta e di morti alla nascita all’aumentare delle temperature medie. Negli Stati Uniti, indagini cliniche collegano le ondate di calore estive a un maggior numero di ricoveri d’urgenza per diabete gestazionale e a casi di neonati colpiti da cataratta congenita.

A confermare su vasta scala queste evidenze vi è l’analisi eseguita dal team di data analyst di Reuters sui registri sanitari ufficiali del Ministero della Salute del Messico, incrociati con le rilevazioni climatiche ad alta precisione ERA5 del Centro Europeo per le Previsioni Meteorologiche a Medio Raggio. Esaminando oltre 8 milioni di nascite registrate tra il 2008 e il 2025, l’inchiesta ha riscontrato che l’esposizione alle tempeste di calore nell’ultimo mese di gravidanza fa salire il tasso di nascite premature in media del 6,5% a livello nazionale, equivalente a più di 1.400 neonati prematuri all’anno nel solo Messico.

L’analisi mostra una progressione diretta: con un’esposizione al caldo lieve l’aumento dei parti prematuri è del 4,1%, salendo al 7,2% nei casi moderati, fino a raggiungere un picco del 18% nelle condizioni di esposizione estrema.

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Il riscontro nelle corsie ospedaliere: dal Messico a Miami

Le statistiche trovano una drammatica conferma diretta nelle testimonianze dei medici e degli operatori sanitari raccolte sul campo in diverse regioni del pianeta. Allo storico Ospedale Juárez di Città del Messico, posizionato a oltre 2.200 metri di altitudine dove un tempo il caldo non rappresentava un problema sanitario, il primario di ostetricia e ginecologia Juan Rivero Corona ha notato un aumento di casi gravi durante la primavera del 2024, quando la capitale messicana è stata investita da una tempesta di calore con picchi di 34,7 gradi Celsius. Esaminando lo storico clinico della struttura, il medico ha confermato che le emergenze per preeclampsia, distacchi placentari acuti e nascite premature registravano costantemente un picco coincidente con i mesi più caldi dell’anno.

Sulle montagne del Chiapas, l’ostetrica Amalia Sánchez, che da oltre 50 anni assiste le gestanti della comunità indigena di Oxchuc, sintetizza la situazione ricordando che “tutto ciò che vive e soffre la madre, lo subisce il bambino nel grembo”. In quella regione montana l’analisi dei dati evidenzia un aumento del 9,6% dei parti prematuri.

Negli Stati Uniti, la città di Miami rappresenta la linea di frontiera dell’emergenza climatica americana. Se negli anni Sessanta la città registrava appena 16 giorni di tempesta di calore, nel decennio attuale ha già superato i 1.000 giorni. Questa trasformazione ha spinto la dottoressa Cheryl Holder, co-presidente dell’associazione Florida Clinicians for Climate Action, a promuovere corsi di formazione specifici per le ostetriche locali, distribuendo alle donne meno abbienti ventilatori elettrici, borracce, teli rinfrescanti e persino condizionatori d’aria per proteggere le gravidanze a rischio.

I meccanismi biologici ancora da svelare e le sfide della prevenzione

La comunità medico-scientifica però sta ancora lavorando per chiarire le vie fisiologiche esatte attraverso cui il caldo danneggia il feto. Tra le ipotetiche spiegazioni avanzate dagli esperti vi è la deviazione del flusso sanguigno: per raffreddare la pelle della madre attraverso la sudorazione, l’organismo sottrarrebbe sangue e ossigeno alla placenta. Altri ricercatori indicano lo stress ormonale, l’aumento della frequenza cardiaca fetale e l’alterazione dei meccanismi genetici durante lo sviluppo degli organi.

Per fare luce su questi interrogativi, all’Ospedale Rahima Moosa di Johannesburg la dottoressa Renate Strehlau sta guidando un progetto di ricerca epidemiologica che paragona la sfida attuale a quella dei primi anni della lotta contro l’Hiv. Nel laboratorio dell’ospedale, i ricercatori analizzano campioni biologici di placenta, cordone ombelicale, sangue e latte materno prelevati da centinaia di volontarie equipaggiate con sensori per il tracciamento continuo della temperatura.

Per mitigare le conseguenze di questa crisi invisibile, gli esperti indicano tre azioni immediate di sanità pubblica:

1. L’introduzione dello screening del calore nella medicina di base: gli infermieri e i ginecologi dovrebbero valutare l’esposizione alle temperature estive con la stessa sistematicità con cui controllano la pressione arteriosa o le abitudini comportamentali.
2. L’accesso al condizionamento d’aria come presidio medico salvavita: garantire spazi rinfrescati e punti d’acqua potabile pubblica nelle aree urbane più vulnerabili. Come sottolinea il professor Matthew Chersich, in molti contesti in via di sviluppo (dove ad esempio in Sudafrica solo il 7,5% delle famiglie possiede un condizionatore e i pulmini del trasporto pubblico raggiungono i 39 gradi all’interno dell’abitacolo), il condizionamento d’aria non è un lusso ma un dispositivo salvavita.
3. La revisione delle tutele lavorative e dei congedi di maternità: permettere alle lavoratrici di astenersi dalle mansioni più pesanti o all’aperto già negli ultimi mesi di gestazione durante le stagioni calde, anziché limitare le tutele al periodo successivo al parto.

Oggi le figlie gemelle della ricercatrice Darshnika Lakhoo hanno quasi due anni e corrono nei parchi di Johannesburg durante la stagione invernale. Le uniche tracce visibili della loro nascita fortemente prematura sono una statura corporea inferiore rispetto ai bambini della loro età e le minuscole cicatrici lasciate dai tubi della terapia intensiva. La loro storia rimane un monito per la medicina moderna: nell’era delle tempeste di calore, proteggere la salute delle madri significa difendere il futuro stesso della specie umana.