Depressione, scoperta la proteina che il cervello usa per combatterla
Il cervello ha una sua armatura biologica contro la depressione. E lo stress cronico è in grado di smantellarla pezzo per pezzo, a livello molecolare, prima ancora che la persona se ne accorga. È quanto emerge da uno studio guidato da Xin Shi del Second Affiliated Hospital of Soochow University — con contributi di John Marshall della Brown University — pubblicato sulla rivista Science Signaling.
La ricerca identifica nella proteina Rab5If un elemento chiave del meccanismo naturale di difesa del cervello, e spiega perché quello scudo può cedere sotto la pressione prolungata.
Il ruolo della proteina Rab5If
La scoperta ruota attorno a una reazione molecolare finora poco esplorata. In condizioni normali, la proteina Rab5If sostiene i segnali neuronali legati al fattore Bdnf (brain-derived neurotrophic factor), fondamentale per la plasticità sinaptica — la capacità del cervello di adattarsi, rimodellarsi e rispondere agli stimoli.
Rab5If, infatti, facilita la traduzione di Rna messaggeri coinvolti in un processo chiamato “sumoilazione delle subunità Gi1/3”, un processo biochimico necessario per attivare il recettore TrkB del Bdnf: in pratica, tiene aperta la porta che permette al segnale antidepressivo di circolare. Quando quella porta si chiude, il sistema si inceppa.
Come lo stress cronico agisce sul cervello
Lo studio dimostra che lo stress cronico lieve provoca una riduzione dei livelli di Rab5If nell’ippocampo — la regione cerebrale centrale nella regolazione delle emozioni e della memoria — compromettendo l’intera cascata. Con meno Rab5If disponibile, si interrompe la formazione dei complessi molecolari necessari alla trasmissione del segnale Bdnf, e la resilienza neuronale si sgretola.
Gli esperimenti condotti sui topi hanno provato che sopprimere o eliminare la proteina nell’ippocampo di questi animali ha indotto comportamenti simili alla depressione e ridotto la ramificazione dei neuroni. Al contrario, aumentarne artificialmente l’espressione ha attenuato i sintomi depressivi, il che suggerisce che la via molecolare identificata può essere percorsa anche in senso inverso.
La ricerca si inserisce nel filone di studi che puntano il dito sul Bdnf come chiave dei meccanismi d’azione di trattamenti innovativi — la ketamina tra tutti — che agiscono proprio potenziando la segnalazione neurotrofica. “Mostriamo che Rab5If regola cambiamenti metabolici e mitocondriali collegati al segnale Bdnf, un’interazione cruciale per comprendere la patologia della depressione e sviluppare strategie terapeutiche mirate”, concludono gli autori dello studio.
L’obiettivo dei ricercatori è arrivare a intervenire direttamente su questa via molecolare per ripristinare i meccanismi naturali di resilienza — senza aspettare che lo stress li abbia già consumati.
La depressione in Italia: i numeri
La ricerca arriva in un momento in cui il quadro epidemiologico italiano sulla salute mentale è tutt’altro che rassicurante.
Secondo i dati Passi 2023-2024 dell’Istituto Superiore di Sanità (Iss), poco più 6% degli adulti italiani riferisce sintomi depressivi, con il benessere psicologico percepito come compromesso per una media di 16 giorni al mese. La quota sale al 9% tra gli over 65, e raggiunge picchi del 18-25% tra chi dichiara difficoltà economiche o fatica ad arrivare a fine mese. Il dato generale è tendenzialmente in calo rispetto al picco pandemico, ma nasconde una traiettoria preoccupante tra i più giovani: nella fascia 18-34 anni i sintomi depressivi sono in aumento.
Secondo le stime del rapporto “La salute mentale come motore della crescita socio-economica” di Angelini Pharma e The European House-Ambrosetti (2025) circa 1 italiano su 6 convive con un disturbo mentale clinicamente diagnosticato o diagnosticabile, con tassi di prevalenza per la depressione pari a 5.365 casi ogni 100.000 abitanti. Nel complesso, nel 2024 oltre 16 milioni di italiani lamentano disturbi psicologici di media o grave entità, con un incremento del 6% rispetto al 2022. E quasi un quarto di chi è colpito non chiede aiuto: una cifra che descrive non solo l’entità del problema, ma la distanza — ancora enorme — tra il bisogno di cura e l’accesso reale ai servizi.
